J'ai rencontré une femme qui est célèbre pour avoir gagné plus de 20 millions de dollars dans des casinos en l'espace de cinq ans. Son nom est Cheug Yin Sun. Certains joueurs ou patrons de casinos la connaissent sous le nom de Kelly. Elle parle rapidement, porte des lunettes de soleil et a une quarantaine d'années. Son père, aujourd'hui décédé, était un riche chef d'entreprise installé à Hong Kong. Elle affirme avoir dilapidé 20 millions de dollars d'héritage en jouant au baccara et aux machines à sous, mais n'en semble pas très affectée.

Quand Sun a été arrêtée en 2007 pour n'avoir pas honoré une dette de 93 000 $ auprès de MGM, elle a juré de prendre sa revanche. "Je suis restée en prison pendant trois semaines. Des femmes m'ont attaqué, et les gardiens ne me laissaient pas porter mes propres sous-vêtements. J'ai perdu onze kilos et je ne suis sorti que grâce à l'aide d'un ami venu verser 100 000 $ au caisno. J'ai fait le serment qu'un jour, je récupèrerais l'argent en jouant aux tables du groupe MGM".

Après sa libération, Sun a visité plusieurs boutiques de matériel de casino et acheté quelques jeux de cartes. Ils ressemblaient à s'y méprendre aux jeux utilisés dans les casinos, mais avaient de petits trous pour justement empêcher qu'un tricheur les amènent à une table. Sun n'avait aucunement cette intention. Elle s'est contentée d'examiner avec attention le dos des cartes. Les dessins avaient des défauts de fabrication minimes, presque imperceptibles. Des écarts de moins d'un millimètre entre deux motifs.

Sun a cherché comment mettre à profit ces différences. Elle n'était pas la première à identifier cette faille et à vouloir l'exploiter. Mais dans son cas, elle a poussé le bouchon jusqu'à l'edge sorting, en particulier lors de parties de mini-baccara. De son passé de baleine des tables high stakes, elle avait hérité deux convictions : d'abord que les responsables de casino étaient prêts à accepter toutes sortes de requêtes de la part de leurs clients fortunés, ensuite que les joueurs asiatiques étaient considérés comme superstitieux. En octobre 2011, après des heures et des heures d'entraînement, Sun a décidé d'exploiter à la fois la servilité et le stéréotype.

Elle a commencé par demander à un associé chinois de transférer la somme de 100 000 $ à l'Aria. Le lendemain, ce partenaire pénétrait le casino avec ce qui avait tout l'air d'un groupe d'amis : un autre homme, une femme... et Sun. À une table VIP, ils ont choisi de jouer au mini-baccara comme tout un chacun, c'est-à-dire en perdant la totalité de la somme.

Le lendemain, ils sont retournés au casino et ont déposé 500 000 $. À la différence près qu'ils avaient cette fois une requête à formuler : être autorisés à placer leurs mises après la distribution des quatre cartes utilisées dans chaque main de mini-baccara. Sun, qui en cette seconde journée traînait derrière elle une valise Louis Vuitton, a alors pris soin de préciser qu'il s'agissait de la norme à Macao. Ils ont aussi demandé les services d'un croupier parlant le mandarin et le cantonais. Les responsables du casino ont opiné du chef.

Dès que la partie a commencé, la bande a demandé au croupier de tourner certaines cartes d'une demi-rotation. L'argument était naturellement la superstition. Le croupier a acquiescé, pour la bonne et simple raison que personne ne veut vexer et faire fuir de tels joueurs. La chance, bien entendu, n'avait rien à voir avec cette requête. Sun et son équipe avaient juste besoin de cette demi-rotation pour identifier plus facilement les cartes les plus importantes du jeu : les 7, les 8 et les 9. "Je me fichais bien qu'on ait perdu 100 000 $ la veille", m'a confié Sun. "Je savais qu'on ne pouvait que gagner".

La session s'est effectivement avérée gagnante. À mesure que les racks de jetons de 5 000 et 25 000 $ se vidaient et se remplissaient, les téléphones sonnaient et le personnel se faisait de plus en plus nombreux autour de la table. Selon Sun, jusqu'à six hommes en costume scrutaient chacun de ses gestes.

Quand son associé a pris un peu de trop de temps pour miser, Sun a attrapé elle-même les jetons pour placer la mise. Elle avait l'intention d'aller au bout des huits jeux de cartes disponibles à la table avant que le personnel ne se rende compte de la supercherie. Mais après une quarantaine de minutes, alors que trois jeux devaient encore être distribués, elle a eu peur que le plan tombe à l'eau et que les responsables ne la laissent pas convertir les jetons. Elle a donc mis un terme à la partie prématurément, forte d'un bilan positif de 1,1 million de dollars. À la caisse, au moment de récupérer la somme, elle a demandé aux employés du casino d'accélérer le pas. Leurs mains tremblaient. Peu de joueurs emportent des sommes aussi importantes en cash.

Sun et ses complices ont alors disparu avec leurs gains, des liasses de billets rassemblées dans la fameuse valise Vuitton. D'après un membre des services de sécurité, les employés de l'Aria ont passé deux jours à chercher ce qui s'était passé. Quand ils ont fini par comprendre, ils ont appelé ça l'incident Million Dollar Shoe. "Je ne reverrai pas quelque chose dans ce genre de sitôt", m'a confié l'agent. "Mais à l'arrivée cette leçon n'a coûté à l'Aria qu'un million de dollars".

Durant la semaine qui a suivi, Sun et ses complices ont utilisé la même stratégie dans d'autres casinos de Vegas, parmi lesquels le Treasure Island et le Caesars Palace. Puis ils sont partis en direction du Connecticut et du Foxwoods Resort. Et par la suite Sun a recruté le célèbre Phil Ivey.

L'année suivante, c'est lui qui a transféré des montants à sept chiffres dans plusieurs casinos et s'est occupé de placer les mises. De son côté, Sun restait à ses côtés et identifier les cartes pour le conseiller. Leurs gains à Atlantic City, Londres et ailleurs ont vite atteint les huit chiffres. Rien qu'en l'espace de quatre sessions sur une table privée du Borgata, ils ont amassé 9,6 millions de dollars.

Il y a quelques semaines, j'ai reparlé à Sun au téléphone. Elle m'a dit qu'elle était à Macao, apparemment en train de gagner d'autres parties de baccara. Mais sa réussite a tout de même un prix puisqu'elle est aujourd'hui poursuivie par des casinos dans trois affaires différentes : le Borgata et le Crockfords, mais aussi le Foxwoods dans un dossier où le nom de Phil Ivey n'est cette fois pas cité.