Préambule

(mai 2007)

Jusqu'alors privilège des casinos, c'est désormais sur Internet que le joueur, confortablement installé à son domicile (ou sur son lieu de travail), dispensé de tout le contrôle étatique et social attaché à l'acte de jouer de l'argent, et dont toutes les inhibitions sont levées, va tenter sa chance sur un site dont le serveur est implanté dans une "zone de fiscalité privilégiée" mais qui s'avère accessible à plus de 160 pays du monde.

Une multitude de jeux est offerte au joueur internaute : paris sportifs, loteries, machines à sous, roulette, et différents jeux de cartes des plus classiques (black-jack) aux plus exotiques (pay gow poker ; let it ride ; carribean stud...).

Nombre de ces sites gère et organise des parties de poker, sous toutes ses formes, mais surtout sous sa variante la plus médiatisée et devenue dans l'hexagone un véritable phénomène de société, le "Texas Hold'em" (1), qu'il s'agisse du Hold'em limit, pot limit ou no limit.

L'internaute à la recherche d'adrénaline et d'argent a donc désormais la possibilité de participer en ligne à des parties de "cash game" ou à des tournois, véritables compétitions où les droits d'entrée, payés par chacun des participants, constituent le "prize pool" destiné à être reparti entre les meilleurs joueurs qui, après plusieurs heures de lutte acharnée, atteignent les places payées.

S'agissant d'un jeu opposant les joueurs les uns aux autres, le site ne fait pas office de "banque" et ne joue donc pas contre le joueur ; il se rémunère par un prélèvement proportionnel (pourcentage plafonné sur chaque pot d'une partie de cash game) ou fixe (quote-part du droit d'inscription à un tournoi).

Avant d'engager ses deniers, l'internaute a la faculté de se familiariser avec le site et le jeu en misant de la "play money" (monnaie virtuelle), créditée sur son compte lors de son inscription en ligne.

Rapidement, le joueur réalisera cependant que le poker est, sinon "le" jeu, un jeu d'argent et que ses composantes (la relance, le bluff, le gain) n'ont de véritable sens que s'il s'agit de "real money" (monnaie réelle).

L'explosion de la fréquentation des salles de poker virtuelles n'entraîne pas pour autant la désaffection des cercles de jeux, bien au contraire. Alors qu'il y a de cela un an, les principaux cercles parisiens réunissaient péniblement une cinquantaine de joueurs, c'est désormais entre 100 et 150 participants (selon le nombre de tables et de croupiers disponibles) qui s'affrontent quotidiennement, aux tournois du matin, de l'après-midi et du soir ; de même, les tables de cash game, dont les listes d'attente ne cessent de s'allonger, ne désemplissent pas à toute heure du jour et de la nuit.

Pour les joueurs, le site Internet est souvent considéré comme une salle d'entraînement dont la pratique peut toutefois générer de forts gains ou conduire à de lourdes pertes.

Plus gravement, un phénomène de dépendance comportementale (addiction) peut parfois en résulter ; certains joueurs perdent le sens des réalités comme celui de la valeur de l'argent, étant intimement persuadés qu'ils peuvent vivre de leur passion.

Mais cette virtualité a vocation de préparer les joueurs à "la" confrontation, celle qui se déroule dans un cadre réel, autour d'une véritable table (table en "dur" par opposition aux tables virtuelles), avec de vrais jetons (dont l'usage diffère du simple "click" de la souris), à mains et à visages découverts (si l'on met de côté le port de lunettes de soleil, de casquettes et autres baladeurs).

Autour d'une table, il est beaucoup plus difficile de dissimuler ses émotions ; chaque joueur est soumis à la lecture de ses adversaires dont certains, expérimentés et talentueux, savent décrypter la multitude d'indications inconscientes ("tells") émises par chacun.

Les parties en dur se tiennent d'abord entre amis, dans un cadre restreint ; progressivement, la communauté s'élargit ; puis, certains joueurs vont tenter d'intégrer un cercle de jeux et, par la suite, envisager de participer à de véritables tournois à dimension locale, nationale, voire internationale.

Pour ces compétitions ultimes, compte tenu du montant des droits d'inscription ("buy-in") pouvant atteindre 10.000 €, le joueur n'y aura souvent accès qu'en gravissant plusieurs tournois "satellites" (dotés d'un ou plusieurs tickets d'entrée à un tournoi de catégorie supérieure) organisés par les principaux sites de poker en ligne.

Bien que n'y étant pas installés, les cyber-casinos sont en effet présents en France ; estimés à 2.000, ils échappent à la législation française alors même que le nombre d'internautes jouant depuis la France est évalué à 500.000.

Or, cette irruption des jeux d'argent en ligne déstabilise le cadre légal français qui repose sur une règlementation draconienne, où seuls quelques acteurs sont autorisés par les pouvoirs publics : le PMU pour les paris sur les courses de chevaux ; la Française Des Jeux pour les loteries et certains paris sportifs ; les casinos pour les machines à sous, les jeux dits de contrepartie et les jeux dits de cercle, ce qui s'entend, aux cotés de la roulette et de la boule, des jeux de cartes, au premier rang desquels le black-jack et le baccara.

Jusqu'à récemment, seuls les cercles de jeux bénéficiaient de la possibilité d'organiser des parties et tournois de poker (2).

C'est pourquoi il est apparu intéressant de se pencher sur cette question qui anime, depuis un certains temps maintenant, de nombreux opérateurs, associations, blogs, clubs, portails et sites dédiés.

L'introduction de plusieurs articles stigmatisant les jeux d'argent en ligne dans la loi sur la prévention de la délinquance récemment adoptée, les auditions opérées par les renseignements généraux, confirmant ainsi les indications selon lesquelles une enquête sur l'ampleur du poker en France est actuellement en cours, le développement des tables en dur dépassant le cadre strictement privatif, le rôle moteur d'Internet, le durcissement de la législation américaine, le caractère dispersé de la législation française en la matière et l'influence du droit communautaire, sont autant de raisons justifiant cette démarche.

Premier constat, le corps de règles applicables est ancien, dense et complexe ; il est surtout commun à l'ensemble des jeux d'argent et de hasard, sans que le poker ne soit traité différemment des autres jeux en général et des jeux de casino en particulier.

Second constat, le fait de jouer au poker ou d'opérer dans ce milieu est, en fait comme en droit, hasardeux, voire dangereux.

A dire vrai, la donne n'est pas très bonne ; Il est proposé de l'examiner en suivant le rythme d'une main de Texas Hold'em :

• la main de départ : le poker n'est pas qu'un jeu soumis à des lois civiles dérogatoires ; c'est un jeu de hasard ;

• le "Flop" : les lois pénales mises à l'épreuve par Internet ;

• le "Turn" : la recherche de responsabilité des intermédiaires ;

• la "River" : le recours au droit communautaire.

Sept cartes seront donc successivement examinées.

A jour au 15 avril 2007

Eric Haber, Avocat associé